Vliegen op algen?

Algenbrandstof zou de olie van de 21ste eeuw worden. Inmiddels horen we er zelden nog iets over.

Hoe zou het met algenbrandstof zijn? Een jaar of twee geleden werd ze als een opvolger gepresenteerd voor biobrandstoffen zoals ethanol en biodiesel, die toch niet zo’n goed idee bleken te zijn. Algen hebben per hectare een veel hogere opbrengst dan energiegewassen en er is er geen vruchtbare landbouwgrond voor nodig. We zouden niet alleen auto’s maar ook jumbo jets met de eencellige organismen kunnen aandrijven. Algenbrandstof zou de olie van de 21ste eeuw worden.

Failliet

Intussen zijn een groot deel van de tientallen gehypete bedrijven failliet en staat algenbrandstof nergens. Er verschijnen nog steeds nieuwsberichten over auto’s die succesvol rondjes rijden met algen in de tank, en deze zomer werd zelfs een geslaagde testvlucht met een vliegtuig uitgevoerd. Maar onder experts groeit de consensus dat algenbrandstof nooit als auto- of vliegtuigbrandstof zal worden ingezet. Bij al het enthousiasme werden namelijk twee fundamentele vragen over het hoofd gezien – niet toevallig dezelfde vragen die in het geval van de eerste generatie biobrandstoffen veel te laat werden gesteld.

Levert het iets op

Ten eerste: is de technologie schaalbaar? We kunnen één auto of één vliegtuig met algenbrandstof in beweging krijgen, maar kunnen we er ook een betekenisvol deel van ons speelgoed mee aan de praat krijgen? Ten tweede: levert algenbrandstof evenveel – of liefst méér – energie op dan de productie ervan kost? Als het meer fossiele energie kost dan er door de algenbrandstof wordt bespaard, dan is een vliegtuig met algen in de tank niets meer dan een knappe goocheltruc.

Een studie stelde onlangs dat er in 2020 globaal niet meer dan 230 miljoen liter algenbrandstof zou kunnen worden geproduceerd. Dat klinkt als heel wat, maar het komt overeen met 0,04 procent van het brandstofverbruik in de Verenigde Staten. Nog veelzeggender is het verhaal achter het tweemotorig vliegtuigje dat onlangs – met succes! – door het luchtruim kliefde. De technische chef van de vliegtuigmaatschappij die de stunt uithaalde, moest letterlijk eerst de hele wereld rondvliegen om voldoende hoogwaardige algenbrandstof bij elkaar te lepelen om vervolgens één van de motoren op het goedje te laten draaien.

Cosmetica

Als algen ooit worden ingezet, dan zal het als alternatief zijn voor hoogwaardige toepassingen van olie zoals plastics en cosmetica. Aan de vraag vKris De Decker ian die markt voldoen, zal al een uitdaging zijn, laat staan dat er genoeg olie kan worden geproduceerd voor de veel grotere markt die de transportsector is. Bovendien komen er dan geen lastige vragen over het energierendement van het hele proces, want van plastics of cosmetica verlangt niemand dat ze meer energie opleveren dan de productie ervan kost.