Hernieuwbare energiebronnen moeten niet alleen ‘netpariteit’ bereiken, energie tegen dezelfde prijs opwekken als fossiele brandstoffen, maar ook ’thermische pariteit’ – warmte opwekken tegen dezelfde prijs.
Er wordt vaak verondersteld dat onze energieproblemen zijn opgelost als hernieuwbare energiebronnen ‘netpariteit’ bereiken – dat is het moment dat ze elektriciteit kunnen opwekken voor dezelfde prijs als fossiele brandstoffen. Maar om echt te kunnen concurreren met fossiele brandstoffen, moet hernieuwbare energie ook ’thermische pariteit’ bereiken – warmte opwekken tegen dezelfde prijs als fossiele brandstoffen.
Hoewel het vandaag op heel wat locaties economisch rendabel is om elektriciteit te produceren met zonnepanelen of windturbines in plaats van met steenkool of aardgas, blijft het nog altijd aanzienlijk goedkoper om thermische energie (warmte) te produceren met olie, aardgas of steenkool dan met een windturbine of een zonnepaneel. Het kost 2 tot 3 kilowattuur (kWh) fossiele energie om 1 kWh elektriciteit te produceren, dus als we warmte nodig hebben is het tenminste 2 tot 3 keer goedkoper om fossiele brandstoffen op te stoken in plaats van een hernieuwbare energiebron te gebruiken die netpariteit heeft bereikt.
Dat betekent dat windturbines en zonnepanelen twee tot drie keer goedkoper moeten worden dan vandaag, opdat ze thermische pariteit zouden bereiken met fossiele brandstoffen. Dat klinkt niet zo onrealistisch, vooral als je verwacht dat fossiele brandstoffen in prijs zullen stijgen. Maar die vlieger gaat niet op. Hernieuwbare energiebronnen zoals zonnepanelen of windturbines zijn afhankelijk van een constante aanvoer van fossiele brandstoffen. Zonnepanelen en windturbines hebben geen fossiele brandstof nodig tijdens de gebruiksfase, maar het kost wel fossiele brandstoffen om ze te produceren.
Je zal geen enkele fabriek vinden waar zonnepanelen of windturbines worden geproduceerd met energie afkomstig van zonnepanelen of windturbines. Waarom niet? Omdat het bijzonder inefficiënt is (en dus bijzonder duur) om elektriciteit om te zetten in warmte. En wat je vooral nodig hebt voor de productie van zonnepanelen en windturbines is nu net thermische energie, bijvoorbeeld voor het maken van staal en silicium. Dat betekent dat hogere prijzen voor fossiele brandstoffen ook een negatieve invloed hebben op de productiekosten van windturbines en zonnepanelen. Een fundamenteel probleem, aangezien we om de 20 tot 30 jaar nieuwe windturbines en zonnepanelen moeten produceren.
Thermische energie is zeer belangrijk. Koken, ruimteverwarming en warm water domineren het energieverbruik thuis. In Europa zijn deze activiteiten goed voor 89 procent van de totale energieconsumptie door huishoudens. Thermische energie domineert ook het industriële energieverbruik. In Europa is 67 procent van de energieconsumptie in de industrie warmte. Het ontbrekende element in onze duurzame energiestrategie is een hernieuwbare bron van thermische energie.
